2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，共进行3轮小组赛。最终，不仅小组前两名能晋级，8个成绩最好的小组第三也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队（12×2 + 8 = 32）进入淘汰赛阶段。
每个小组内，球队按以下顺序比较排名：首先是积分（胜3分、平1分、负0分）；若积分相同，则依次比较相互比赛的积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。如果仍无法分出高低，可能通过公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定名次。这一套规则与近年国际大赛基本一致，确保排名逻辑清晰且可操作。
这是2026赛制中最受关注的部分。所有12个小组的第三名球队会被单独列出，统一比较他们的小组赛成绩。比较标准通常包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分等。需要注意的是，比较时使用的是各队在全部3场小组赛中的整体数据，而非仅与其他小组第三名之间的对战成绩。因此，即便某队只拿到4分，也可能因净胜球劣势被其他4分或3分但净胜球更多的队伍挤掉。
球迷在观看小组赛最后轮次时，可以重点关注两个维熊猫直播度：一是本队能否确保进入小组前二；二是如果大概率是第三名，就要横向对比其他小组第三名的表现。例如，若一支球队积4分排在小组第三，而多数其他小组第三名只有3分甚至更少，那么该队极有可能成为“8个最好第三”之一。反之，若多个小组第三都拿到4分甚至5分，竞争就会非常激烈，甚至可能出现4分仍被淘汰的情况。
扩军至48队后，若仅让小组前二出线，只能产生24支淘汰赛球队，无法满足32强的结构。因此引入“8个最佳第三名”机制，既保留了小组赛的竞争性，又避免大量球队早早出局失去动力。同时，这种设计也让更多国家有机会参与世界杯淘汰赛阶段，提升赛事全球影响力。
对于普通观众而言，理解这一规则的关键在于：不要只盯着自己支持球队所在的小组，还要留意其他小组第三名的积分和净胜球情况。尤其在小组赛最后一轮，多场比赛同时进行时，出线形势可能瞬息万变。掌握这套逻辑，不仅能更准确预判晋级可能，也能更深入体会比赛策略——比如某些球队在确保出线后可能轮换阵容，而为争夺“最佳第三”拼命进球的队伍则会全力进攻。
